Coober Pedy

La ciudad bajo tierra

Una bella piedra que atrae a miles de personas, Una ciudad minera, un pueblo que vive bajo la tierra, una tentación que se oculta bajo un suelo rojo.

Vida subterránea

Llegar a Coober Pedy, luego de haber atravesado 850 kms al norte de Adelaida o si preferimos, a 690 kms al sur de Alice Springs, Australia, nos encontraremos en medio de un desierto de polvo rojo y abrazador, donde se nos aparecerá un pueblo minero. Solo luego de estar un tiempo, descubriremos que debajo del rojo suelo que estamos pisando hay, hoteles, iglesias, casas, restaurantes, comercios y hasta galerías de arte. El 50 por ciento de sus habitantes vive en casas excavadas bajo la tierra y, que estos mismos habitantes llaman “dugouts”.

Este pueblo nació en 1915, cuando un hombre junto a su hijito, descubrió un ópalo inmenso cuando se encontraba recorriendo la zona en la búsqueda de oro. Se desencadeno la fiebre del ópalo y convirtió a toda esta zona del desierto en un gigantesco queso gruyere lleno de túneles y agujeros excavados por los aventureros en su desesperación por dar con la bella piedra.

El lugar pasó periodos de abandono y de invasión, según aparecieran o no vetas nuevas. Al final de la Primera Guerra Mundial y de regreso en Australia, sus soldados trabajaron en los socavones del desierto.
Con el tiempo llegaron inmigrantes yugoslavos y serbios que una vez instalados en el lugar construyeron la primera Iglesia Serbia subterránea con paredes de tierra comprimida.

Revolviendo las sobras

Lugareños y visitantes comparten el “noodling” que no es más que como llaman al acto de revolver el material desechado de piedras partidas que se va acumulando junto a las maquinas excavadoras, esperanzados en que a los mineros se les hayan pasado por alto trozos de ópalo.
Son muchos los australianos que viven de esta actividad que les reditúa trozos en bruto de ópalo. Para poder hacer esto, primero deben obtener el permiso del dueño de los terrenos. Es importante que durante nuestra visita, tengamos cuidado de donde pisamos, hay zonas llenas de agujeros que penetran en la tierra y donde resultaría muy peligroso caerse.

La piedra

La belleza del ópalo se debe a que su masa silícea retiene minúsculas gotitas de agua en su interior y al refractarse en ellos la luz forma los colores. Estas piedras se formaron hace 80 millones de años, cuando el continente emergió del océano y el silicio quedo atrapado en el lecho de rocas. Una única razón existe para que el pueblo sea visitado cada año por 100.000 turistas de todo el mundo, el ópalo. Este pueblo produce el 70 por ciento de la producción mundial de esta piedra que brilla con los colores del arco iris. El ópalo es la piedra nacional australiana y Coober Pedy, su capital.
En el comienzo de la Fiebre del Ópalo los aborígenes de la región sorprendidos al ver a los hombres blancos metidas sus cabezas en un agujero en la tierra, llamaron a estos campos Kupa Piti, que en su lengua significa ”hombre blanco en un agujero”. El nombre en inglés de Coober Pedy es un anglicismo del nombre indígena Kupa Piti.

Cuando comenzó la Fiebre del Ópalo los aborígenes nómades de la región se sorprendieron tanto al ver a los hombres blancos metidos de cabeza en túneles en la tierra que llamaron a estos campos Kupa Piti, que en lengua aborigen significa hombre blanco en un agujero. El nombre inglés de Coober Pedy es tan sólo un anglicismo del nombre indígena Kupa Piti.

No resulta sencillo salir del lugar sin llevarnos una piedra de recuerdo. Ninguna será como el Olympic Australis, que fue hallado en 1956 y su peso era de tres kilos y medio. Llevarnos un discreto opalito puede requerir desembolsar unos U$D 35. Los valores de estas piedras varían de acuerdo a su diafanidad, color y tipo de luces que reflejan. Los mas caros son los rojos, lo siguen los verdes y después los azules.
Paisaje lunar

Los paisajes lunares (o marcianos, debido al color de sus tierras) de Painted Desert y Breakaways (cerca de Coober Pedy) fueron el escenario de varias películas, entre ellas: Mad Max III y Priscilla, la reina del desierto. El agua del lugar es traída desde una fuente por medio de un caño desde 30 kms de distancia. En las casas de tierra compacta no falta ningún elemento de confort y la luz eléctrica esta encendida todo el dia, todos los días. El clima tórrido del lugar siempre fue difícil de soportar, vale la pena entrar a estas casas para entender por que todos continúan habitando este lugar.

El Desert Cave Hotel, es el hotel más insólito, único bajo tierra del mundo. Tiene gimnasio, restaurante italiano, bodega, sauna, negocios de venta de souvenirs y taller de tallado de ópalos, todo esto bajo tierra. El lugar es de excelente buen gusto y nivel, una habitación single cuesta 152 dólares, organiza excursiones por los alrededores, una de ellas para la búsqueda de ópalos. Comer en este exclusivo hotel cuesta entre 20 y 35 dólares.

Además, se pueden conocer los ranchos ganaderos mas grandes del mundo, realizar recorridas por el lugar en compañía del cartero, saboreando en cada parada té helado o un trago de ron, que invita el dueño de casa.